Son originarios del Amazonas y viven pacíficamente en grupos de varios individuos. Reciben este nombre común porque su coloración recuerda a la de los peces de estanque japonés: los kois. La cría en cautiverio desde principios del siglo XX ha producido distintas variedades.
Estos peces pertenecen a la familia de los cíclidos, por lo tanto necesitan un agua casi neutra (pH entre 6 y 7,2) y ligeramente blanda.
La alimentación de los escalares no es complicada. Ellos son omnívoros, por lo tanto pueden alimentarse con escamas o o granulado sin problemas.
Resultan buenos compañeros para otras especies, siempre que sean aproximadamente del mismo tamaño. Si se ponen junto con peces más pequeños pueden llegar a verlos como alimento. La convivencia es mucho mejor si viven en grupos de varios individuos, con una jerarquía definida; si son menos suelen ponerse muy territoriales y pueden luchar.