Se trata de una especie endémica del continente africano -concretamente del Lago Tanganyika, en toda su extensión-, que abarca los países de Burundi, República Democrática del Congo, República Unida de Tanzania y Zambia, aunque los datos provenientes de los últimos registros realizados en el año 2005 sugieren que ya sólo se encuentran en la zona norte del lago.
Es uno de los peces gato más pequeños, de ahí su nombre común. Alcanza los 10cms.
El mantenimiento de especies del género Synodontis no siempre es viable porque la mayoría alcanzan grandes dimensiones, pero en el caso de S. petricola, sus 10cm de talla máxima lo convierten en un inquilino perfecto para un acuario de tamaño medio. Unos 200 litros sería un tamaño adecuado para un grupo de 6 u 8 individuos.

El sustrato será de arena fina, ya que gustan de enterrarse en el sustrato en busca de alimento y un sustrato más abrasivo o con aristas podría dañar sus barbillones. La decoración será a base de rocas formando estructuras y cuevas donde estos animales puedan anclarse, refugiarse e incluso desovar. También se pueden utilizar tubos de PVC o vasijas de cerámica para tal fin. Son recomendables zonas sin decoración para que los peces puedan nadar libremente y escarbar en la arena sin dificultades.

Se pueden añadir algunas maderas de deriva e incluso algunas plantas resistentes que resistan los envites y excavaciones de los peces y se desarrollen en aguas de dureza alta, como por ejemplo las del género Vallisneria, por las que parecen tener especial predilección.

S. petricola es bastante voraz y puede generar muchos desperdicios; por tanto, una filtración algo sobre-dimensionada será la adecuada para mantener la calidad del agua y generar corrientes moderadas que harán que estos animales se sientan más a gusto.

La iluminación no debe ser demasiado potente, ya que se trata de peces crepusculares. Con una luz tenue los veremos mucho más durante el día, excavando en la arena o simplemente posados en las rocas, descansando o raspando algas con los dientes móviles de su mandíbula inferior.
Se trata de una especie tranquila y pacífica, que no mostrará agresividad alguna con miembros de su misma especie ni con otros peces.